Çürük diş, ağızda oluşan bakteri plağı ve şeker, un gibi gıdaların ağız içinde kalan artıkları nedeniyle meydana gelir. Ağızda kalan yiyecek artıkları asit oluşumuna yol açar; bu asit de dişlerin mineral dokusunu çözerek dişin koruyucu tabakası olan mine tabakasının bozulmasına ve sonunda dişlerin çürümesine neden olur. Çürük diş, uzun süre neden oluştuğu bilinmeyen bir sağlık problemiydi. Günümüz tıp bilgisi, çürük diş probleminin birçok nedene bağlı olarak ortaya çıkabileceğini belirlemiştir.

Çürüyen ve iç kısmı oyulan dişlerdeki göze çarpan ilk belirti, dişin kısmen ya da tamamen koyu renkteki görünümüdür. Ancak bazı durumlarda çürüme nedeniyle dişlerde oluşan oyuklar, diş hekiminin diş röntgeni gibi yardımcı muayene araçları ile tespit edilebilir. Bu durumda çürük dişteki oyuğa "gizli çürük çukurcuğu" adı verilir. Çürüyen bir dişin en önemli belirtisi ağrı yapmasıdır. Sıcak, soğuk, tatlı ve ekşi yiyeceklerin yenmesi çürük dişlerde ağrıya yol açar. Çürük diş tedavi edilmelidir; aksi halde sürekli ağrı yapmaya başlar.

Dişlerdeki çürüme, dış tabakadan başlayarak ilerler. İlerleyen çürüme, dişin dentin adı verilen tabakasına ulaştığında, mine tabakasındaki ilerleme hızına oranla daha hızlı ilerler. Çünkü çürük diş oluşumuna yol açan etkenler, dentin tabakasında organik maddelerin fazla olması nedeniyle daha hızlı çürük diş oluşumuna yol açar. Dentin tabakası, dişin savunma organıdır. Bu tabakada kanalcık yapıları bulunur ve kanalların uç kısımlarında "odonblast" olarak isimlendirilen yapım-onarım hücreleri yer alır.

Dişlerin çürümesini önlemek için yapılabilecekler arasında sürekli olarak temiz tutulan bir ağız yapısı ve düzenli diş hekimi kontrolleri bulunmaktadır. Bu iki maddeye uyulduğu takdirde çürük diş problemi ile karşılaşma olasılığı oldukça düşüktür.

Şekerli ve unlu gıdaların bakterilerle bir araya gelmeleri çürümeye yol açtığına göre, belirtilen gıdalar ile beslenen ve ağız bakımına gerekli özeni göstermeyen herkes çürük diş problemi ile karşılaşabilir. Tükürük salgısında çürümeye büyük oranda yol açabilen aside karşı koruyucu etkenler bulunan kişilerde diş çürümeleri daha az görülür. Bu nedenle diş hekimleri, tükürük akışını artırarak doğal diş korumasını sağlayan sakızların çiğnenmesini sıklıkla önermektedir.

Aslında bu sorunun cevabı kesinlikle evettir. Sabah kahvaltıdan sonra ve akşamları yatmadan önce dişlerin temizlenmesi, çürük diş sorunu ile karşılaşmayı büyük oranda önler. Yiyecek artıkları ağızda kalırsa çürük diş oluşumuna yol açmaktadır.